Free zone ou mainland : la décision en termes clairs

La question free zone contre mainland a une réponse simple pour la plupart des gens et une réponse réellement difficile pour une minorité. Voici comment savoir dans quel cas vous êtes.

La restriction qui tranche

Le marché naturel d'une société de free zone, c'est sa zone et le reste du monde. Elle peut commercer à l'international sans limite et traiter avec d'autres sociétés de free zone, mais l'accès au marché mainland émirien est réglementé. Le portail fédéral cite comme voies habituelles un distributeur mainland agréé, une succursale mainland ou une société mainland (u.ae, « Running a business in a free zone », page mise à jour le 28 septembre 2026).

Si vos clients sont hors des EAU — ce qui décrit la plupart des lecteurs de ces lignes — la restriction est sans objet et la free zone est la réponse évidente.

Si vos clients sont aux EAU, cette restriction constitue toute la décision, et depuis 2025 la réponse dépend de l'émirat.

Ce qui a changé à Dubaï en 2025

La résolution n° 11 de 2025 du Conseil exécutif de Dubaï, prise le 3 mars 2025, permet au Department of Economy and Tourism (DET) d'autoriser une société de free zone de Dubaï à exercer hors de sa zone, à Dubaï, par une licence de succursale (valable un an ; 10 000 AED par an pour une succursale opérant depuis la free zone) ou par un permis pour des activités déterminées (valable six mois au plus ; 5 000 AED). Les établissements financiers agréés au DIFC en sont exclus.

Le permis est ouvert depuis le 8 octobre 2025 (Dubai Media Office et DET). Il est accessible aux sociétés de free zone titulaires d'une Dubai Unified Licence, sur la plateforme Invest in Dubai, et sa première phase couvre les activités non réglementées : technologie, conseil, design, services professionnels et négoce. Le chiffre d'affaires réalisé sur le mainland est soumis à l'impôt sur les sociétés de 9 % et doit figurer dans une comptabilité séparée.

Deux limites comptent. La voie vaut pour Dubaï seulement : une activité dans un autre émirat exige toujours la licence de cet émirat (article 3(c) de la résolution). Et le 0 % de free zone ne suit pas la société sur le mainland, car le conseil, la technologie et la plupart des services ne sont pas des activités qualifiantes pour des clients mainland. Le guide « Servir des clients du mainland depuis une free zone de Dubaï : le permis de 2025 et le taux de 9 % » détaille les deux points.

Ce qui a changé sur la détention

Le mainland exigeait autrefois un associé émirien à 51 %, ce qui était la raison historique pour laquelle tout le monde choisissait les free zones. Cette exigence a été supprimée pour la plupart des activités, et la détention étrangère intégrale est désormais possible sur le mainland également.

Cela a considérablement resserré l'écart et beaucoup de contenus en ligne n'ont pas été mis à jour. Comparez sur les règles actuelles, pas sur la situation antérieure à 2021.

Là où le mainland l'emporte

Vendre directement aux consommateurs et entreprises des EAU. Soumissionner à des marchés publics. Ouvrir des locaux commerciaux n'importe où dans l'émirat. Certaines activités professionnelles que les free zones ne peuvent pas licencier. Une localisation de bureau libre plutôt que confinée à une zone désignée.

Là où la free zone l'emporte

Un coût inférieur, dans la plupart des cas nettement. Une immatriculation plus rapide. 0 % d'impôt sur les sociétés sur le revenu qualifiant, sous réserve de substance. Une administration plus simple. Une infrastructure sectorielle là où elle compte — ports, aéroports, clusters médias. Et pour la plupart des zones, la possibilité de s'immatriculer sans se déplacer.

Celui qui vous convient

Si vous facturez des clients à l'étranger, free zone. La restriction qui rend le mainland nécessaire ne vous concerne pas, et vous paieriez davantage pour une capacité que vous n'utiliserez jamais.

Si vous servez ponctuellement des clients du mainland de Dubaï à côté de clients à l'étranger, une société de free zone de Dubaï munie du permis de 2025 couvre désormais ce besoin, avec 9 % sur le revenu mainland.

Si l'essentiel de votre chiffre d'affaires doit venir de clients du mainland émirien, ou de clients hors de Dubaï, le mainland reste la réponse, et ceux qui vous disent qu'une licence free zone suffit à elle seule se trompent ou espèrent que vous ne le découvrirez que plus tard.

L'hybride

Certaines activités ont réellement besoin des deux : une entité free zone pour le chiffre d'affaires international et une entité mainland ou une succursale pour les ventes locales. C'est plus cher et plus administratif, et c'est occasionnellement la bonne réponse. Si on vous le propose, demandez qu'on vous explique précisément quel flux de revenus passe par quelle entité et pourquoi — si on ne le peut pas, on vous survend.

Choisir votre free zone

Si la free zone est votre réponse, nous mettons deux zones en avant. Meydan FZ convient aux consultants, activités de services, opérateurs en ligne et primo-créateurs : une adresse centrale à Dubaï et une voie de licence rapide. Dubai South convient à la logistique, au e-commerce, aux services aéronautiques et au négoce, à côté d'Al Maktoum International et d'Expo City. Le calculateur chiffre l'une comme l'autre.